Key Points
- Một khoang chứa không gian từ phi thuyền OSIRIS-REx của NASA đã quay trở lại Trái đất sau một sứ mệnh tiểu hành tinh.
- Khoang chứa không gian mang các mẫu, chẳng hạn như đá, từ tiểu hành tinh Bennu.
- Các mẫu vật được cho là có niên đại hàng ngàn năm tuổi và có thể giúp khám phá một số bí ẩn của vũ trụ.
Khoang chứa không gian, có cấu tạo con nhộng và hình dáng kẹo dẻo, được phóng ra từ phi thuyền robot OSIRIS-REx khi tàu mẹ đi qua ở độ cao 108.000km tính từ Trái đất vài giờ trước đó, đã đáp xuống khu vực hạ cánh được chỉ định ở phía tây Thành phố Salt Lake trên Phạm vi Huấn luyện và Thử nghiệm Utah rộng lớn của quân đội Hoa Kỳ.
Lần đổ dốc và hạ cánh cuối cùng, được chiếu trên một buổi phát trực tiếp của Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ - NASA, đã kết thúc sứ mệnh chung kéo dài sáu năm giữa cơ quan không gian Hoa Kỳ và Đại học Arizona. Sự kiện đánh dấu mẫu tiểu hành tinh thứ ba và cho đến nay là mẫu lớn nhất từng quay trở lại Trái đất để phân tích, sau hai sứ mệnh tương tự của cơ quan không gian Nhật Bản kết thúc vào năm 2010 và 2020.
Sau khi hạ cánh, khoang chứa không gian nằm chúi mũi xuống nền cát của sa mạc Utah, một chiếc dù màu đỏ và trắng giúp làm chậm quá trình hạ cánh tốc độ cao của nó, chỉ cách đó vài bước chân sau khi tách ra.
OSIRIS-REx đã thu thập mẫu vật của mình ba năm trước từ Bennu, một tiểu hành tinh nhỏ giàu carbon được phát hiện vào năm 1999. Đá vũ trụ được phân loại là "vật thể gần Trái đất" vì nó di chuyển tương đối gần hành tinh của chúng ta mỗi sáu năm, khả năng xảy ra tác động được coi là xa vời, gần bằng không.
Tiểu hành tinh được tạo thành từ một tập hợp đá lỏng lẻo, giống như một đống gạch vụn, Bennu có chiều ngang chỉ 500 mét, chỉ rộng hơn một chút so với độ cao Tòa nhà Empire State nhưng nhỏ xíu so với tiểu hành tinh Chicxulub đã tấn công Trái đất khoảng 66 triệu năm trước, quét sạch loài khủng long.
“Đó không phải là nhiệm vụ bất khả thi, mà là điều không thể đã trở thành có thể,” Quản trị viên NASA Bill Nelson nói trong một tin nhắn video ngay sau khi hạ cánh.
Three members of NASA prepare the sample return capsule for transport shortly after it touched down in the desert at the Department of Defense's Utah Test and Training Range. Source: EPA / NASA/Keegan Barber HANDOUT
Bennu thậm chí có thể chứa các phân tử hữu cơ tương tự như những phân tử cần thiết cho sự xuất hiện của vi khuẩn.
Các mẫu được sứ mệnh Hayabusa2 của Nhật Bản trả về ba năm trước từ Ryugu, một tiểu hành tinh gần Trái đất khác, được phát hiện có chứa hai hợp chất hữu cơ, củng cố giả thuyết rằng các thiên thể như sao chổi, tiểu hành tinh và thiên thạch đã bắn phá Trái đất buổi sơ khai đã gieo mầm những thành phần cơ bản của sự sống cho hành tinh trẻ.
Một hành trình dài của OSIRIS-REx
OSIRIS-REx được phóng vào tháng 9 năm 2016 và đến Bennu vào năm 2018, sau đó dành gần hai năm quay quanh tiểu hành tinh trước khi mạo hiểm đến đủ gần để lấy một mẫu vật liệu bề mặt lỏng lẻo bằng cánh tay robot của nó vào ngày 20 tháng 10 năm 2020.
Tàu vũ trụ rời Bennu vào tháng 5 năm 2021 để thực hiện hành trình dài 1,9 tỷ km trở lại Trái đất, bao gồm hai quỹ đạo quanh mặt trời.
Chạm vào thượng tầng khí quyển với tốc độ gấp 35 lần tốc độ âm thanh khoảng 13 phút trước khi hạ cánh, khoang chứa không gian phát sáng đỏ rực khi lao xuống trái đất và nhiệt độ trên tấm chắn nhiệt của nó lên tới 2800 C.
Những chiếc dù được triển khai ở gần cuối quá trình hạ cánh, làm chậm con tàu xuống còn khoảng 18 km/h trước khi hạ cánh mà không gặp tai nạn ở sàn sa mạc phía tây bắc Utah.
Mẫu đất đá từ Bennu được ước tính nặng 250 gam, vượt xa con số 5 gam được mang về từ Ryugu vào năm 2020 hoặc mẫu vật nhỏ được mang về từ tiểu hành tinh Itokawa vào năm 2010. Nhưng lượng mẫu vật mang về lần này sẽ không thể được định lượng chính xác hơn trong ít nhất một tuần nữa.
