전문가들은 각각의 바이러스 변이체 2개가 합쳐져 새로운 변이체를 만드는 재조합 변이가 만들어지고 있다고 말한다.
여러 종류의 변이가 확산하고 있는 상황에서 재조합 변이는 드문 현상이 아니다.
이런 가운데 뉴사우스웨일스주에서도 코로나 바이러스 XE 변이 감염 사례가 처음으로 보고됐다. 최근 귀국한 해외여행객에게서 바이러스가 검출됐다.
델타크론과 XE 변이는 어떻게 다른가?
델타크론과 XE 변이는 모두 재조합변이다.
델타크론은 델타 변이와 오미크론 변이의 유전 물질을 포함하고 있으며, XE 변이는 오미크론 변이 원형인 BA.1과 ‘스텔스 오미크론’으로 불리는 BA.2가 합쳐진 혼합 변이다.
BA.2는 BA.1보다 전염성이 높으며, 현재 호주와 일부 국가에서의 감염 확산 주요 원인으로 손꼽힌다. 현재 호주 여러 주에서 확산하고 있는 BA.2 감염 사태는 4월 중순 경 절정에 달할 것으로 예상되고 있다.
세계보건기구(WHO)는 현재 오미크론 BA.1.1, BA.3 외에도 BA.4와 BA.5를 모니터링하고 있다.
염려할 수준인가?
세계보건기구의 마리아 반 케르호브 박사는 델타크론에 대해 알고는 있지만 “매우 낮은 수준으로 발견되고 있다”라고 말했다.
케르호브 박사는 “재조합 변이를 이용한 역학 조사에서 아직 어떠한 변화도 보지 못했다. 심각성에 변화가 보이지는 않는다. 하지만 많은 연구가 진행 중이다”라고 말했다.
바이러스 학자이자 뉴사우스웨일스 보건 병리실의 공중 보건 병리학 책임자로 일하는 도미닉 드와이어 교수는 “델타크론과 같은 재조합 변이가 델타 바이러스나 오미크론 바이러스와 같은 개별 변이보다 더 걱정스럽지는 않다”라고 설명했다.
그는 SBS 뉴스에 “델타 변이는 호주와 같은 많은 나라에서 이미 퇴색하고 있다”라고 말했다.
델타크론은 지난 2월 프랑스 북부 지역에서 처음으로 발견됐고 이후 미국과 영국으로 퍼졌다. 4월 8일에는 뉴사우스웨일스주에서 1명, 퀸즐랜드주에서 12명의 델타크론 감염자가 보고됐다.
세계보건기구(WHO)는 1월 19일 영국에서 처음 발견된 XE 변이가 BA.2보다 10%가량 감염성이 높다고 보고 있다. 하지만 더 많은 연구가 필요한 상황이며, 세계 보건기구는 XE 변이를 오미크론 변이 하위 변이로 분류하고 있다.
Queensland reported 12 Deltacron infections last week. One case of Deltacron has also been detected in New South Wales. Source: AAP Image/Russell Freeman
드와이어 교수는 XE 변이와 XG 변이를 포함해 다양한 BA.1과 BA.2 혼합 변이가 존재한다고 설명한다.
현재 백신이 델타크론에도 효과가 있을까?
드와이어 교수는 백신은 주로 바이러스의 스파이크 단백질에 작용을 한다고 설명한다. 따라서 델타크론에 존재하는 스파이크 영역(델타 혹은 오미크론)이 백신 효과를 결정할 가능성이 높다.
드와이어 교수는 “델타 바이러스와 오미크론 바이러스와 비교해 볼 때 델타크론에 대해 백신 효과가 달라질 수 있다는 증거는 아직까지 없다”라며 “백신 효과를 알기에 아직 델타크론 바이러스가 주변에 충분치 않다”라고 말했다.
한편 시드니에서 활동하는 글로벌 의료 신경학 연구소의 소누 바스카 박사는 델타크론 변이를 통제하기 위해서는 다른 코로나19 변이와 동일한 원칙이 적용돼야 한다고 설명했다.
Health experts say there are not enough Deltacron and XE cases to determine whether the current COVID-19 vaccines are effective against new variants. Source: AAP Image/Richard Wainwright
바스카 박사는 “이는 좋은 소식이 될 수 있다. 하지만 델타크론을 무시하는 실수를 범해서는 안된다. 현재 진행 중인 델타크론에 대한 지속적인 게놈 감시로 이 변이가 어떻게 호주와 전세계에서 국경을 넘어 진화하고 이동하는지를 알아내야 한다”라고 말했다.
그는 이어서 “영국과 미국에서 보고된 델타크론 재조합 변이가 프랑스에서 보고된 재조합 변이와 다른 것으로 보이며 전 세계에 확산하고 있는 변이는 한 종류 이상 일 수 있다”라고 덧붙였다.
현재 백신이 XE변이에도 효과가 있을까?
드와이어 교수는 XE 변이의 스파이크 단백질이 오미크론에서 나온 것임을 감안한다면 현재 백신이 효과가 있을 것이라고 말했다.
드와이어 교수는 “하지만 확실히 알 수 있는 데이터가 아직 충분치 않다”라며 “재조합 변이는 아직 흔한 변이가 아니다”라고 말했다.
보호
반 케르호브 박사는 코로나 바이러스는 아직 우리 곁에 있다고 강조했다.
케르호브 박사는 “정말 강하게 확산하고 있으며 우리는 가능한 모든 도구들을 사용해야 한다”라며 “이 도구는 바로 백신이다. 무엇보다 백신을 맞아야 한다”라고 말했다.
그녀는 또한 “당신 차례가 된다면 백신을 맞아야 하고 필요한 모든 과정의 백신을 접종해야 한다”라며 “여기에 더해 사회적 거리두기, 마스크 착용, 혼잡한 공간을 피하고 창문과 문을 여는 조치들도 시행해야 한다”라고 말했다.
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