Η Ειρήνη Λελέκου, όπως ήταν το πραγματικό της όνομα, γεννήθηκε στο Χιλιομόδι Κορινθίας στις 3 Σεπτεμβρίου 1926 από γονείς εκπαιδευτικούς.
Είχε μιλήσει για το χωρτιό τρης ΕΡΤ και στην δημοσιογράφο Άνννα Παναγιωταρέα και έλεγε ότι ουσιαστικά δεν είχε φυγεί ποτέ από κει.
Στον καλλιτεχνικό χώρο πρωτοεμφανίστηκε στα 15 της ως τραγουδίστρια και χορεύτρια. Στην συνέχεια σπούδασε στην Δραματική Σχολή του Εθνικού Θεάτρου και τα πρώτα χρόνια της σταδιοδρομίας της συνεργάστηκε με διάφορους θιάσους.
Κατά την διάρκεια της φοίτησης της παντρεύτηκε τον ηθοποιό Άλκη Παππά (1922-2018), ο οποίος την βοήθησε στα πρώτα της καλλιτεχνικά βήματα. Το ζευγάρι θα χωρίσει το 1951 και η πανέμορφη ηθοποιός θα κρατήσει το επώνυμο του τέως συζύγου της (με ένα π).
Irene Papas.
Ο κινηματογραφικό; παραγωγός Φιλοποίμην Φίνος έστειλε με δικά του χρήματα την ταινία στο Φεστιβάλ των Καννών όπου δεν βραβεύτηκε μεν, αλλά η πρωταγωνίστριά της, η Παπά, απασχόλησε έντονα τον παγκόσμιο Τύπο.
Οι φωτογραφίες της μελαχρινής Ελληνίδας καλλονής με τον πάμπλουτο πρίγκιπα Αγά Χαν, ο οποίος ήταν ερωτευμένος μαζί της, απ’ ό,τι λένε, κατέκλυσαν εφημερίδες και περιοδικά όλου του κόσμου.
Για την ιστορία αυτή και για τους κοινωνικούς, στερεοτυπικούς ρόλους που αποδίδονται στη γυναίκα από πρώιμη ηλικία, είχε μιλήσει πριν πολλά χρόνια σε συνέντευξή της.
Συγκεκριμένα, προσκεκλημένη σε εκπομπή του Νίκου Χατζηνικολάου με συνομιλητή και τον Φρέντυ Γερμανό, το 1995 στο τηλεοπτική δίκτυο MEGA, η Ειρήνη Παπά είχε αναφερθεί στον κοινωνικό «εγκλωβισμό» των γυναικών.
Irene Papas.
Ήταν διάσημη για τις ερμηνείες της ως αντιστασιακή Μαρία Παπάδημου στα «Κανόνια του Ναβαρόνε» του 1961 που γυρίστηκε και στην Ρόδο σε σκηνοθεσία του ΤζονΛι Τόμσον.
Ήταν η χήρα στον «Ζορμπά» του Μιχάλη Κακογιάννη του 1964.
Έπαιξε την σύζυγο του Γρηγόρη Λαμπράκη, που ενσάρκωσε εμβληματικά ο Ιβ Μοντάν στην κινηματογραφική μεταφορά του βιβλίου του Βασίλη Βασιλικού «Ζ», από τον Κώστα Γαβρά.
