ریچارد مارلز، معاون نخست‌وزیر و وزیر دفاع، روز سه‌شنبه (۲۰ فبروری) طرح اصلاح و گسترش ناوگان دریایی آسترالیا را اعلام کرد.
آقای مارلز گفت که در نتیجه این طرح، آسترالیا کشنده‌ترین نیروی دریایی در تاریخ خود را خواهد داشت.
او گفت: «جامعه و اقتصاد مدرن آسترالیا به دسترسی به دریاهای آزاد متکی است که مسیرهای تجاری برای واردات و صادرات ما و سیم‌های زیردریایی برای انتقال داده‌ها هستند.»
این طرح ۱۰ ماه پس از یک بازنگری عمده در ناوگان سطحی نیروی دریایی آسترالیا اعلام شد.
دریاسالار مارک هاموند، فرمانده نیروی دریایی آسترالیا، با ستایش از این طرح گفت که این «بزرگ‌ترین نیروی رزمی سطحی خواهد بود که در طول نسل‌ها داشته‌ایم».
دریاسالار هاموند افزود: «همچنین به مرور زمان کشنده‌ترین نیروی دریایی خواهد بود که تا حالا داشته‌ایم.»
بررسی ناوگان سطحی نیروی دریایی ۱۸ توصیه به دولت ارائه کرده بود و خواستار اقدام سریع برای گسترش ناوگان شده بود. در بررسی خاطرنشان شده بود که «هرگونه تأخیر خطر را تشدید می‌کند و منجر به سطحی از عدم تعادل می‌شود.»
کارشناسان می‌گویند که این فوریت ناشی از تغییر محیط امنیتی در منطقه آسیا-اقیانوسیه است، زیرا تا پیش از این دولت آسترالیا به این نظر بود که هرگونه درگیری بزرگ منطقه‌ای با یک هشدار حداقل ۱۰ ساله همراه خواهد بود.
جنیفر پارکر از کالج امنیت ملی دانشگاه ملی آسترالیا به اس‌بی‌اس گفت که فعالیت‌های اخیر چین در منطقه باعث بررسی توانایی‌های نیروی دریایی شد.
او گفت: «دلیل حذف مفهوم زمان هشدار استراتژیک ۱۰ ساله، عمدتاً پرخاشگری چین در منطقه است.»
او افزود: «پرخاشگری و افزایش شدید توان نظامی چین، همراه با فقدان شفافیت، منجر به تغییر چشم‌انداز استراتژیک شده و نیاز به تسلیح نیروی دریایی را برانگیخته است.»
اما خانم پارکر خاطرنشان کرد که فراتر از پرخاشگری چین، دو عنصر دیگر هم احتمالاً نقش خود را داشته‌اند.
«یکی این واقعیت است که نیروی دریایی به مدت ۵۰ سال از نظر داشتن نیروی رزمی به اندازه لازم بزرگ نبوده است... و [دیگری این‌که] زمان زیادی طول کشید تا ما نحوه جایگزینی انزک‌ها را پیدا کنیم.»
ناوچه‌های کلاس انزک که برای دهه‌ها بخشی از ناوگان دریایی آسترالیا بوده‌اند، تحت طرح جدید به موشک‌های جدید ضدکشتی و تاماهاوک‌های دوربرد مجهز خواهند شد.
با این‌حال، حکومت در نظر ندارد عمر انزک‌ها را تمدید کند، زیرا می‌گوید با توجه به این‌که نیروی دریایی همزمان فقط می‌تواند کمتر از شش کشتی از هشت کشتی را فعال نگه‌دارد، ناوچه‌های همه‌منظوره جدید کشنده‌تر و مقرون‌به‌صرفه‌تر خواهند بود.
بر اساس این طرح، ناوگان جنگی آسترالیا تا اواسط دهه ۲۰۴۰ از ۱۱ به ۲۶ کشتی افزایش خواهد یافت و ۲۵ کشتی جنگی کوچک دیگر نیز به آن‌ها اضافه خواهند شد.
اما به نظر خانم پارکر، بسیاری از این تغییرات باید مدت‌ها پیش رخ می‌دادند و برخی از آن‌ها دهه‌ها پیش توصیه شده بودند.
به گفته او، این واقعیت که دولت در نهایت تصمیم گرفته ماشه را بکشد، نشان می‌دهد که آن‌ها می‌دانند «جهان در حال تغییر است».
پارکر گفت: «دلیل این‌که چرا حالا این کار صورت می‌گیرد این است که خطر درگیری در منطقه به طور چشم‌گیری افزایش یافته است. چین تنها عامل نیست، اما بدون شک عامل محرک [پشت این ایده] است که ما نیاز به داشتن یک نیروی دفاعی آماده و توانا برای مقابله با پتانسیل درگیری‌های با شدت بالا در منطقه داریم.»
خانم پارکر در مورد احتمال وقوع چنین درگیری در منطقه آسیا-اقیانوسیه گفت: «محتمل نیست، اما بعید هم نیست.»
