寄養照顧者會為兒童和青少年提供幾個月、幾年或餘生的安全、穩定的養育家庭環境。
*莫妮卡（化名）和她的丈夫有三個寄養孩子，這些孩子都來自同一個生母。
“我丈夫和我被批準寄養最多三個孩子，從0到10歲。所以，我們以為我們會得到一個大家庭，但我們（先是）匹配了一個小男孩，他噹時只有七個月大，我們對他的髮育健康有些擔憂。我有護理背景，所以他們認為我會很好地支持他。然後，他的妹妹在那之後大約10個月出生了，他們問我們是否也有興趣撫養她。”
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瑞尼·卡特（Renée Carter）是 Adopt Change 機構的首席執行官。她說澳大利亞缺乏能夠寄養兒童的養父母。
“在整個澳大利亞，實際上有大約46000名兒童處於所謂的‘不被在家看護’狀態。所以，政府關心這些遠離父母的孩子們，政府組機構幫助他們在沒有找到家的情況下接受寄養、親屬照顧或找到替代住宿。”
卡特女士說，在某些情況下，需要來自特定文化背景的養父母。
阿蘭娜·修格斯（Alanna Hughes）是 Benevolent Society 的戶外護理項目 Fostering Young Lifes 的經理，該項目在大悉尼地區提供寄養安置服務。
她說，出於多種原因，孩子可能需要被寄養。
“兒童可能被寄養或需要寄養照顧者的原因有很多，主要原因是為了他們的安全，他們無法與原生家庭住在一起，無論是短期還是長期。他們需要寄養者的照顧。這些是主要原因，但孩子們需要照顧可能還有其他原因，例如，你知道的，家庭成員可能已經去世的悲慘情況，造成沒有其他人可以照顧這些孩子。”
卡特女士說，擁有一個穩定、安全和有教養的家庭是這些孩子康复的關鍵，此前，他們經常遭受某種形式的創傷。
Smacking a child under any condition is considered an assault. Source: Pexels/ Josh Willink
“這些孩子每天都經厤過我們無法想象的挑戰，但他們是普通孩子，他們真正需要什麼？對於大多數孩子來說，真正最好的治療是什麼？或者（寄養家庭可以）作為一個起點，讓他們真正有機會做個孩子，儘情玩耍，不必擔心成人擔心的問題，知道他們那天晚上和第二天晚上要去哪裡睡覺，知道有人給他們做飯。”
休斯女士說，人們可以主動要求提供不同類型的寄養。
“我們擁有不同的方式，從短期緊急護理人員、長期護理人員、尋求收養或監護孩子的護理人員，我們也有臨時護理人員。所以照顧者只要能提供照顧就可以，所以這可能是一個月、一個週末或一個月的兩個週末。然後我們還有照顧孩子的看護人，他們知道，計劃是讓孩子（最終）回到家人身邊，但他們在這之前為孩子提供照顧和支持，讓他們重回家庭。”
每個州和領地的立法和程序各不相同；
人們可以直接與政府部門或寄養機構合作，但無論您身在澳大利亞何處，有一些基本步驟是相同的。
第一步是聯系噹地機構，併找出一些初步信息。
休斯女士說，在新南威爾士州，由機構批準人們成為養父母，但由社區和司法部（Department of Communities and Justice）將批準的寄養家庭與需要照顧的孩子進行匹配。
“DCJ 或社區和司法部是法定組織，因此他們是照顧孩子的機構。所以 DCJ 會聯系我們說，‘我們有一個孩子需要安置；你有任何匹配的照顧者嗎？我們查看孩子的個人資料和我們擁有的任何照顧者，如果匹配，我們可能會建議安置。這併不意味著該安置肯定會繼續進行，因為另一個機構也可能會提出安置，但我們會提出安置，然後孩子會以這種方式進入我們的計劃。”
休斯女士說，在新南威爾士州，希望成為寄養照顧者的申請人需要滿足一些初始要求。
“其中之一是你是澳大利亞公民或永久居民。我們要求申請人年滿25歲，我們要求申請人有一間備用臥室。所有申請人都必鬚願意接受檢查以及犯罪記錄檢查，併穫得與兒童一起工作需要進行的檢查。我們要求他們身體健康。”
如果人們符合這些標準併且第一次面試順利，他們將進入一個評估過程，由該機構確定他們是否適合成為養父母，以及這是否符合他們的期望。
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休斯女士解釋說，在某些情況下，短期加入家庭的孩子最終可能會長期和他們在一起，這取決於具體情況。
“噹孩子最初接受照料時，他們會根據所謂的臨時保護令（interim orders）接受照料。因此，法院將在短時間內下達命令，以便就該孩子的總體目標開展工作。他們能回家嗎？如果不能，他們接下來的路該怎麼走？有時，法院會授予最終保護令，這意味著孩子將長期受到照顧。”
休斯女士說，一些養父母可能會成為監護人或養父母。
“如果你是一名長期照顧孩子的長期照顧者，你可以表達興趣，如果走監護或收養的道路符合孩子的最大利益，那麼有很多不同的途逕。因此，根據您的情況和您照顧的孩子的情況，這個過程確實頗費週章。”
*莫妮卡承認，尤其是在開始的時候，要接受養育的不確定性併不容易。
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“所以，養父母必鬚保持開放的心態，知道他們會一直和我們在一起，直到他們18歲（就會離開了）。而且他們每天都和我們在一起，他們被帶回原生家庭的機會變得越來越少，但總是不像被收養的孩子或你自己的親生孩子那樣永久和你在一起。”
休斯女士說，該機構支持養父母，讓他們得到幫助孩子從創傷中康复的工具。
“我們的大多數孩子都遭受過某種形式的童年創傷，要麼因各種虐待而反复受到創傷，要麼可能是他們在子宮內經厤了創傷，他們在生命的早期就被從父母身邊帶走。因此，作為寄養人不僅僅是為孩子提供一個家。我們必鬚以了解（孩子們受到的）創傷，在養育這些孩子的過程中，提供治療性的養育方式，來幫助這些孩子從他們所遭受的創傷中康复。”
卡特女士解釋說，成為寄養人可能是一種非常有益的經厤。
“這絕對是一次有益的經厤，因為你會認識這些孩子，看著他們成長，穫得機會，挖掘他們的潛力，讓他們展開自己的人生。”
在大多數情況下，寄養父母應與孩子的原生家庭保持聯系併促成聯系。
（文中帶*的名字不是他們的真實姓名）
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